Zásadnú úlohu v prerode vojnou zničeného Nemecka v modernej demokracii zohrali slobodné médiá. Bol medzi nimi aj kritický Der Spiegel. Podoba časopisu, ktorého prvé číslo vyšlo 4. januára 1947 v Hannoveri, bola inšpirovaná anglosaskými News Magazines. Časopis vznikol v britskej okupačnej zóne ako nástupca Diese Woche.
Metropola žurnalistiky
Jeho prvým šéfredaktorom sa stal Rudolf Augstein, ktorý v tejto funkcii vydržal desaťročia a bol tiež väčšinovým vlastníkom. Od začiatku bolo jeho cieľom čo možno najobjektívnejšie informovať čitateľa a upozorňovať na nešváry nemeckej spoločnosti.
Týždenník prežil prvé roky aj napriek tomu, že si nebral servítku pred ústa ani voči spojeneckej správe krajiny. Po vzniku samostatnej spolkovej republiky v roku 1949 sa presídlil do Hamburgu, ktorý vzápätí povýšil na metropolu nemeckej žurnalistiky.
Der Watchdog
Aj tí, ktorí nemajú radi jeho ostro konfrontačný štýl a pohŕdajú značne expresívnym jazykom Spieglu, uznávajú, že týždenník zohral v povojnových dekádach nezastupiteľnú úlohu hlavného "strážneho psa" rodiacej sa nemeckej demokracie.
Der Spiegel sa preslávil investigatívnou činnosťou, ktorá spustila rad politických afér a bojom za slobodu tlače. Teraz patrí k najväčším európskym spravodajským týždenníkom. Jeho týždenný náklad dosahuje zhruba milión výtlačkov.